Menig Smitshoeker stond zich zaterdag eind van de middag aan het eind van het jeugdtoernooi de ogen uit te wrijven. Wat is dit? Krijgen we straks nog een wedstrijd op het hoofdveld? Maar verenigingsmanager Ton Habermehl en andere insiders wisten wel beter. Het Canadese voetbalelftal begon met zijn voorbereidingen op de oefenwedstrijd tegen het Nederlands Elftal in De Kuip op donderdag 6 juni. Smitshoek was verkozen als trainingslocatie. Eigenlijk was het voor hen meer de start van een oefencampagne, want na Nederland komt het team op zondag 9 juni uit tegen Frankrijk. Daarna staat deelname aan de Copa America op het programma, waar op 21 juni in de VS / Atlanta tegenstander Argentinië op de hun bekende gretige wijze de Canadezen te grazen willen nemen. Kortom, die mannen krijgen het flink op hun brood.

“Canada”, zal de gemiddelde lezer zeggen, “is dat nou zo’n bijzonder elftal? Ze staan niet eens binnen de top 100 van de FIFA -ranglijst.” Dat klopt, maar toch zijn het geen koekenbakkers. Want ondanks de aanwezigheid van spelers die in wat minder bekende Canadese en Amerikaanse teams spelen, zitten er ook gasten bij als Alphonso Davies van Bayern Munchen, Tajan Buchanan, collega van Denzell Dumfries bij Inter, Stephen Eustaquio van Porto en zelfs het aankomende Canadese talent Charles Brym van Sparta Rotterdam. Daarnaast zijn er spelers die bijvoorbeeld voor FC Basel, Celtic, Lille en Watford uitkomen. Een overwegend jonge ploeg met veel ontwikkelingspotentieel, lichtte hun coach Jesse Marsch tijdens een gesprek na de training toe. “Ik ben zelf nog pas een maand actief als bondscoach en ben vooral bezig met kennismaking met de jongens en de staf. Die oefenwedstrijden en ook de Copa America komen dus eigenlijk veel te vroeg. Die wil ik vooral gebruiken om te experimenteren. We hebben gewoon weinig te verliezen en ik focus me vooral op het WK in 2026 dat georganiseerd wordt door Canada/ de VS en Mexico. Als mede organisator zijn we al geplaatst en we moeten dan klaar staan om andere deelnemers echt partij te geven.”

De jeugd van Smitshoek had al snel door dat er toch grote spelers op ‘ons’ terrein aanwezig waren dus werd er gelijk jacht geopend op spelers ter verovering van selfies en handtekeningen. Davies, waarvan sprake is dat hij voor een transfersom van misschien wel 40 miljoen wellicht vertrekt naar Real Madrid, bleek al snel het grootste ‘target’ te zijn. Maar de begeleiders zorgen er wel voor dat hij niet in de verdrukking kwam. Daarbij was het hoofdveld goed afgesloten en moest iedereen geduldig bij de uitgang wachten op kansen om een krabbel of kiek te bemachtigen.

Coach Marsch is zelf Amerikaan, in 1973 geboren in de Noordelijke staat Wisconsin. Als speler heeft hij ervaring opgedaan bij diverse Amerikaanse topclubs en hun nationale elftal. In 2010 werd hij voor het eerst (assistent) coach van dat team en vervolgens trainer van Montreal en Princeton. Waarna hij in 2018 actief werd in Europa bij o.a. Leipzig en Red Bull Salzburg waarmee hij heel succesvol was en de dubbel pakte. Nu is hij dus bondscoach en in wezen de opvolger van John Herdman die vanaf 2017 met Canada het nodige heeft bereikt. Zoals kwalificatie voor en deelname aan het WK 2022 in Quatar. Nu is het dus de taak van Marsch om dat te overtreffen.

Waarschijnlijk is er een groot verschil tussen het fungeren als clubtrainer en bondscoach, of niet? Jesse Marsch: “Ik zeg ja en nee. In beide gevallen ben je bezig met details en goed te bedenken welke stappen je moet zetten en daarover helder te communiceren. Maar als bondscoach heb je minder tijd om alles goed bij al je spelers in te slijpen. Zoals nu, we proberen een fundament te leggen voor hoe het op langere termijn moet gaan. Dit is ook een jonge en atletische groep, we kunnen en willen spelen met snelheid en kracht, eigenlijk is dat iets wat bij Noord Amerikaanse teams ook wel past. Als wij tegen Nederland spelen zullen we rekening moeten houden met het feit dat we gewoon nog niet zover zijn. Zelfs als we over 2 jaar tegen ze spelen zal het moeilijk zijn een goed resultaat te halen. Ik wil mijn spelers vooral stimuleren om angsten en teleurstellingen te onderdrukken en positief te blijven. Wij moeten het langere termijn doel in het oog houden, vooral leren en ons zien te verbeteren”.

Dat klinkt allemaal logisch. Maar er zit toch het nodige kwaliteitsverschil tussen de spelers. De jongens die in Europa spelen zullen waarschijnlijk toch heel anders denken en doen dan degenen uit teams in eigen land. Jesse Marsch is het daarmee wel eens:

“Een deel van de groep zit bij hun Europese clubs in een heel andere sfeer. Maar als we bij elkaar zijn gaat het om de ‘overall speelwijze’ en hoe we als team presteren. Dan vallen die verschillen een beetje weg. Het elftal kan en mag ook niet afhankelijk zijn van een paar individuele spelers, we moeten het team op de juiste manier kneden en dat kost gewoon tijd. Maar ik zie absoluut grote mogelijkheden bij deze jongens. We hebben de juiste spirit en iedereen is bereid om zich te ondergeschikt te maken aan het teambelang. Ook de grotere spelers zoals Davies, Eustaquio en David.”

Het is natuurlijk wel belangrijk om die voorbereiding te doen in een prettige omgeving. De coach daarover: “Dat is absoluut belangrijk. Ik vind daarom deze periode heel tof. Nederland is me echt in positieve zin opgevallen. Het is een prachtig land met mooie steden. De mensen zijn hier super aardig, zelfs nu we binnenkort tegen jullie geliefde Oranje gaan spelen. Iedereen in ons hotel maar vooral ook hier bij Smitshoek werkt super goed mee, zoals jullie verenigingsmanager Ton, bestuurders en de mensen van het onderhoud. We kunnen hier in een fijne omgeving trainen op een top veld dat goed wordt verzorgd. Ik ben ze echt allemaal heel dankbaar. Dat draagt bij aan een goede sfeer en kijk om je heen, de jongens hebben plezier en gaan ervoor. Echt, It’s great to be here”

Mooie lovende woorden van de sympathieke Jesse Marsch. Een man die als zijn achternaam al doet voorkomen Duitse voorouders heeft. Wat misschien een extra reden was om een tijdje in Duitsland te gaan werken. “Ja, ik spreek redelijk Duits want dat moet je wel als je daar werkt. Duitsers communiceren het liefst in hun eigen taal. Ik heb dat echt moeten leren want ik heb het niet van huis uit meegekregen. Misschien is Nederlands leren nog wat moeilijker hoewel ik denk dat er wel wat overeenkomsten zijn. En wie weet ga ik ooit hier eens aan de slag.”

Of dat laatste ooit gaat gebeuren weten we natuurlijk niet. Maar het was leuk om Canada bij Smitshoek te zien en we wensen ze en hun coach Marsch, natuurlijk pas na de wedstrijd van donderdagavond, veel succes toe in de komende jaren.

Red. Ad Kooimans